Dans la haute société new-yorkaise de la fin du siècle dernier, Newland Archer oscille un temps entre deux femmes, deux vies: entre la jeune et pure May Welland, qu'il doit épouser, et la comtesse Olenska, femme d'expérience que ses choix non-conformistes - le divorce, entre autres - auréolent d'une réputation sulfureuse.
Le "clan", son confort et sa prudence auront raison de l'ardeur des sentiments, et l'histoire de Newland Archer deviendra l'une des plus tristes qui soient, celle de la volatilisation d'une âme, d'un homme ayant vécu la vie d'un autre, une "fausse" vie, brillante en apparence mais creusée en réalité par la poignance du regret.