Frédéric Moreau, jeune bachelier de dix-huit ans, rencontre une femme dont il rêvera toute sa vie ...

L’éducation sentimentale du personnage principal ne fait pas pour autant de cette œuvre un roman d’apprentissage à part entière. Reflet de la société parisienne du XIXe siècle, le texte s’impose aussi comme un grand roman historique sur la génération de 48.