Dans la France du XIXe siècle, il y a les maîtres et ceux qui les servent pour une vie de misère, qu'ils soient valets, domestiques ou paysans.
L'injustice règne, les enfants sont toujours plus nombreux, le nouveau venu chassant le plus ancien. Catherine, la cadette des Charron, famille d'honnêtes métayers dans le Limousin, peut bien se révolter du haut de ses huit ans. mais ses rêves ont tôt fait de se dissiper face à l'injustice de la société et le destin qui s'acharne sur les siens.