Vers la fin du mois de septembre 1799, un contingent de conscrits bretons avance sur la route de Fougères à Mayenne. Il est escorté par les soldats du commandant Hulot, chargés de défendre la République dans une région fidèle au trône et à l'autel. La colonne se fait attaquer par des partisans royalistes, les Chouans. Le ministre de la police Fouché espère arrêter cette nouvelle insurrection de la Bretagne en capturant son chef. Il s'agit du marquis de Montauran, appelé le Gars, qui doit tomber dans un piège tendu par l'agent secret Corentin et par la belle espionne Marie de Verneuil. A leur première rencontre, le Gars et Marie s'éprennent l'un de l'autre. Le récit, à partir de ce moment, alterne les tableaux du combat qui oppose les Républicains aux Chouans et les scènes d'un amour tumultueux entre les deux protagonistes. Ceux-ci triomphent des manoeuvres de Mme du Gua, une rivale de Marie, mais se brisent contre le stratagème de Corentin. Leur passion finit tragiquement, peu après que les rebelles bretons ont échoué à prendre d'assaut Fougères.