Se propose de décrire et d’analyser les grandes créations artistiques apparues de la préhistoire à nos jours et de mettre ainsi à la disposition du public le plus large une synthèse des connaissances rassemblées par les historiens et les critiques en ce domaine. Toutes les époques, toutes les régions du monde, toutes les disciplines y sont représentées.
Le corps de l’ouvrage se compose d’un dictionnaire de plusieurs milliers d’articles :
• des notices biographiques et critiques sur les artistes (peintres, architectes, sculpteurs, photographes, mais aussi décorateurs, orfèvres, céramistes, ébénistes, etc.) ;
• des articles de synthèse sur les écoles, les genres, les mouvements, les techniques ;
• une présentation systématique des grandes civilisations du passé, des institutions ayant marqué l’histoire de l’art, l’analyse des rapports entre l’art et la vie économique.

Plusieurs annexes complètent le dictionnaire :
• une chronologie universelle ;
• un panorama des grandes créations architecturales ;
• un lexique des termes techniques, qui forme un utile rappel des mots de métier employés par ailleurs dans l’ouvrage.

La richesse de l’iconographie (plus de 1600 documents, pour la plupart en couleur) et la multiplicité des renvois animent et approfondissent les perspectives de lecture.